Учрежденный в 1802 году российским императором Александром I в городе Дерпте (с 1893 года — Юрьеве, а с 1918 года — Тарту) университет стал первым из шести подобных учебных заведений, созданных в начале XIX века на территории Российской империи.
В 1798 году российский император Павел I издал указ, «коим воспрещалось отправлять для занятий наукой молодых людей за границу». После его смерти в 1801 году, буквально через месяц после вступления на престол, Александр I повелел основать университет в Дерпте «по причине положения оного в средоточии трех губерний: Рижской, Ревельской и Курляндской». Также императорские высшие учебные заведения появились еще в пяти учебных округах — в Москве, Вильно, Петербурге, Казани и Харькове.
Торжественное открытие Дерптского университета состоялось 3 мая 1802 года. С первых месяцев работы в нем было четыре факультета: медицинский, юридический, богословский и философский. Официальным языком ведения научных изысканий тогда был немецкий. Попечительский же совет университета первые годы работы возглавлял Ф. И. Клингер.
С Дерптским университетом связаны имена таких выдающихся людей, как основатель эмбриологии, натуралист и географ Карл Эрнст фон Бэр, хирург Николай Пирогов, автор «Толковаго словаря живаго великорускаго языка» Владимир Даль и многих других.
В 1893 году городу Дерпту было возвращено его древнее русское название — Юрьев, соответственно, и университет был переименован в Императорский Юрьевский. Примерно в то же время в числе языков, на которых велись преподавание и научная работа, появился и русский.
В 1918 году в связи с наступлением на Юрьев немецких войск часть преподавателей и студентов университета были эвакуированы в Воронеж, где позже на основе бывшего Императорского Юрьевского университета был создан Воронежский государственный университет.
Период особенно интенсивного развития русскоязычной науки в Тартуском университете пришелся на 1940—1990‑е годы, когда Эстония входила в состав СССР. Во второй половине XX века Тартуский университет получил мировую известность во многом благодаря деятельности Ю. М. Лотмана и его Тартуской школы филологии, культурологии и семиотики.
Автор: Мария Звонова.
Руководитель проекта: Елена Кузьменко.